[농축환경신문] 첨단 기술이 일상이 된 시대를 맞아 한우 산업도 AI와 ICT를 접목한 스마트축산으로 빠르게 전환하며 새로운 국면을 맞고 있다. 생산 효율성과 사양관리의 정밀도를 높이는 동시에 기후위기에 대응하는 저탄소 축산 체계 구축이 본격화되는 모습이다.
최근 지방자치단체와 축산농가를 중심으로 AI와 ICT 기반 스마트축산 도입이 확산되면서 데이터 기반 정밀 사양관리가 자리 잡고 있다. 이를 통해 생산 효율을 높이고 질병 대응과 운영 효율 개선까지 함께 추진하는 등 축산 전반의 디지털 전환이 가속화되고 있다.
전북 완주군은 관내 한우 농가를 대상으로 AI 기반 스마트축산 시스템 도입을 추진하고 있다. 카메라 영상 분석을 통해 발정·분만·이상 행동 등을 실시간 감지하는 ‘AI 기반 가축 이상 징후 탐지 시스템’을 구축해 생산성과 품질 경쟁력 향상을 지원한다는 계획이다. 강원도 태백시 역시 AI 기반 육질 평가 시스템과 ICT 스마트팜 구축을 통해 생산 효율 향상과 노동력 부족 대응, 축산환경 개선에 나서고 있다.
이 같은 스마트축산 시스템은 실시간 모니터링을 기반으로 농가의 노동 부담을 줄이는 동시에 생산성과 환경 효율을 함께 높이는 지속가능한 저탄소 축산 모델로 주목받고 있다.
저탄소 전환의 핵심으로는 사육 효율 개선과 저메탄 기술 확산이 꼽힌다. 데이터 기반 정밀 사양관리를 통해 출하 시기를 최적화함으로써 가축 생애주기 동안 발생하는 메탄 배출을 줄이는 방식이다. 여기에 저메탄 사료 보급과 관련 기술 적용이 확대되면서 탄소 저감 효과도 강화되고 있다. 실제 농림축산식품부 인증 저탄소 한우 농가들은 평균 대비 10% 이상 탄소 배출을 줄인 것으로 알려졌다.
가축분뇨 처리 방식의 고도화도 주요 과제로 떠오르고 있다. 분뇨를 바이오가스(CH₄)로 전환해 에너지를 생산하는 시설이 확대되며 메탄 배출 저감과 재생에너지 생산을 동시에 실현하고 있다. 또한 퇴비·액비 발효 공정 개선과 정화처리 기술 도입을 통해 아산화질소(N₂O)와 암모니아(NH₃) 배출도 줄이는 방향으로 발전하고 있다.
자원순환 측면에서도 한우 산업의 역할은 확대되고 있다. 한우는 대두박, 쌀겨, 볏짚 등 농업 부산물을 사료로 활용해 고품질 단백질로 전환하며 경축순환농업의 핵심 축을 담당하고 있다. 또한 가죽, 지방, 콜라겐뿐 아니라 혈액과 내장 등 부산물도 화장품·의약품 등 다양한 산업 원료로 활용되며 자원 재활용 기반의 산업 생태계 구축에 기여하고 있다.
전문가들은 이러한 스마트축산 전환이 한우 산업의 지속가능성과 경쟁력을 좌우할 핵심 요소라고 평가한다. 특히 지난해 제정된 ‘탄소중립에 따른 한우산업 전환 및 지원에 관한 법률(한우법)’이 오는 7월 시행되면서 제도적 기반도 마련됐다. 해당 법은 한우 산업의 탄소 저감 지원과 연구개발, 수급 안정 정책 등을 포함하고 있다.
이와 함께 축산환경관리원을 비롯한 관련 기관들은 저탄소 축산 확대 정책을 추진하고 있으며, 업계 역시 AI·ICT 기반 스마트축산 도입을 확대하며 생산 효율 향상과 소비자 신뢰 제고에 나서고 있다.
이명규 상지대 스마트팜생명과학과 교수는 “농경 시대의 동반자였던 한우가 AI와 ICT라는 첨단 기술을 입으며 저탄소 식품산업으로 변화하고 있다”며 “지역 특화 기술과 국가 정책이 결합될 때 탄소 저감 효과는 더욱 커질 것”이라고 말했다.
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