[농축환경신문] 한국식품연구원(원장 백현동)은 살아있는 식중독균만 선택적으로 검출하고 세균 수까지 정량할 수 있는 분석기술을 개발했다고 밝혔다. 이번 기술은 세균 농축과 박테리오파지 증폭, 정량 유전자 분석을 결합해 별도의 사전 증균 과정 없이 3시간 이내에 살아있는 식중독균을 검출·정량할 수 있는 것이 특징이다.
식품 안전검사에서는 실제로 증식해 위해를 일으킬 수 있는 살아있는 세균을 확인하는 것이 중요하다. 기존 배양검사는 살아있는 세균을 확인할 수 있지만 일반적으로 24시간 이상이 걸리고, PCR 등 유전자 검사법은 신속하지만 죽은 세균의 유전자까지 검출될 수 있어 생균과 사균을 구별하기 어렵다.
또한 식품 시료를 균질화하는 과정에서 세균이 검사 용액에 분산되면 세균 수가 적은 경우 분석에 사용하는 소량의 시료에서 검출하기 어려울 수 있다.
연구진은 이러한 한계를 개선하기 위해 세균 농축-박테리오파지 증폭-정량 PCR 분석을 연계한 ‘MC-PAA-qPCR’ 분석법을 개발했다. 균질화한 시료를 막에 통과시켜 세균을 농축한 뒤 목표 세균만 감염시키는 박테리오파지를 투입하고, 살아있는 세균에서 증식한 파지의 양을 측정해 세균 농도를 계산하는 방식이다.
연구진은 식중독 원인균인 살모넬라와 바실러스 세레우스를 대상으로 기술 성능을 검증했다. 시험 결과, 박테리오파지는 살아있는 목표 세균에서만 증식했으며 죽은 세균이나 다른 종류의 세균에서는 증식하지 않았다. 배추에 살모넬라를 인위적으로 오염시킨 시험에서도 개발 기술은 기존 배양검사와 비교해 평균 98.8±3.0%의 정량 정확도를 보였다.
이번 연구 결과는 식품 안전 분야 국제학술지 ‘Food Control’에 게재됐다. 연구진은 신속한 분석뿐 아니라 낮은 농도의 목표균 검출, 생균 판별, 정량성을 함께 확보했다는 점에서 기술적 의미가 있다고 설명했다.
식품연 임정아 박사는 “식품 안전검사 기술은 분석 성능뿐 아니라 실제 검사 과정에서의 적용 가능성까지 함께 고려하는 것이 중요하다”며 “현재 다양한 식중독균으로 적용 범위를 확대하는 후속 연구를 진행하고 있으며, 식품 검사 현장에서 활용할 수 있도록 기술의 완성도를 높여 나가겠다”고 말했다.
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