[농축환경신문] 한우자조금관리위원회(위원장 민경천)가 한우 사육 과정에서 발생하는 메탄과 화석연료 사용으로 배출되는 이산화탄소의 차이를 설명하고, 농업 부산물 활용과 가축분뇨 퇴비화 등 한우산업의 자원순환 기능을 강조했다.

한우자조금은 강원대학교 동물산업융합학과 박규현 교수와 함께 두 온실가스의 대기 중 체류 특성과 탄소순환 구조를 분석하고, 축산업의 환경적 영향을 평가할 때 배출량뿐 아니라 산정 기준과 자원순환 기능도 종합적으로 고려해야 한다고 밝혔다.

이산화탄소와 메탄은 모두 지구온난화를 유발하지만 대기 중 잔류기간과 작용 방식에는 차이가 있다.

화석연료에서 배출되는 이산화탄소는 지하에 장기간 저장된 탄소가 대기로 방출되는 것으로, 일부가 수백 년 이상 남아 온난화에 영향을 미친다. 지속적인 배출에 따라 대기 중 농도가 축적되는 특성 때문에 '누적성 가스(Stock Gas)'로 분류된다.

반면 한우의 장내발효 과정에서 발생하는 메탄은 대기 중 수명이 약 10~12년으로, 산화 과정을 거쳐 이산화탄소와 물로 분해된다. 이 과정에서 생성된 이산화탄소는 식물의 광합성을 통해 일부 재흡수되며 생물학적 탄소순환에 참여한다.

메탄은 대기 중 체류기간이 상대적으로 짧아 '흐름성 가스(Flow Gas)'로 설명된다. 한우 사육 두수와 개체당 메탄 배출량이 장기간 일정하게 유지되면 메탄에 따른 추가 온난화 영향도 상대적으로 안정화될 수 있다. 다만 메탄 역시 강력한 온실가스인 만큼 지속적인 배출 감축이 필요하다.

축산업의 온실가스 배출량을 다른 산업과 비교할 때는 평가 범위와 산정 기준도 중요하다.

축산물의 환경 영향을 평가하는 전과정평가(LCA)는 사료 재배와 원료 운송, 사육, 도축, 가공, 유통 등 생산 전반에서 발생하는 온실가스를 산정하는 방식이다. 반면 산업에 따라 직접 배출량을 중심으로 평가하거나 공급망에서 발생하는 간접 배출량을 별도로 산정하기도 한다.

따라서 산업별 온실가스 배출량을 객관적으로 비교하려면 동일한 평가 범위와 기준을 적용해야 한다는 설명이다.

한우산업의 자원순환 기능도 주요 평가 요소로 제시됐다.

한우는 사람이 직접 섭취하기 어려운 볏짚과 목초, 곡물 가공 부산물 등을 사료로 활용해 단백질 공급원인 축산물로 전환한다. 가축분뇨는 적절한 퇴비화 과정을 거쳐 농경지에 환원할 수 있다.

이러한 '경축순환'은 농업 부산물의 재활용과 토양 유기물 공급에 기여하며, 화학비료 사용량을 일부 줄이고 토양의 비옥도를 유지하는 데 도움이 될 수 있다. 다만 실제 환경적 효과는 사료 구성과 분뇨 처리 방식, 농장 운영 조건 등에 따라 달라질 수 있다.

박규현 강원대학교 동물산업융합학과 교수는 "화석연료에서 발생하는 이산화탄소와 한우가 배출하는 메탄은 대기 중 체류기간과 탄소순환 구조가 다른 만큼 각각 과학적 특성을 구분해 이해할 필요가 있다"고 설명했다.

이어 "한우는 농업 부산물을 고품질 단백질로 전환하고 가축분뇨를 다시 토양으로 환원하는 경축순환의 중요한 연결고리"라며 "자원순환적 가치와 식량주권 강화, 온실가스 감축 노력을 함께 고려하는 것이 지속가능한 축산업의 방향"이라고 강조했다.

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